Depuis Ptolémée et pendant près de deux mille ans, voyageurs et géographes tentèrent en vain de résoudre l’énigme du Grand Fleuve. Marchands d’esclaves et trafiquants avaient eu beau remonter son cours sur près de cinq mille kilomètres, nul n’avait pu leur dire où il prenait sa source. Au début du XIXe siècle, personne n’osait seulement penser que celle-ci était à chercher dans l’hémisphère sud, par-delà une chaine de volcans couverts de neiges éternelles. Il faut dire qu’à l’époque, cette Afrique des montagnes, défendue par des fortifications naturelles réputées infranchissables, était totalement inconnue des Européens. Burton et Speke seront les premiers à forcer les portes de ces contrées situées quasi hors du monde, lieu d’une fascinante civilisation de rois pasteurs dont les fastes barbares évoquent irrésistiblement le climat politique des Mines du roi Salomon.
Les deux textes réunis dans ce volume sont extraits de la revue Le Tour du monde : de 1857 à 1914, cette revue d'exploration créée par Edouard Charton, et qui inspira Jules Verne, rassemble les écrits des grands voyageurs de l'époque dont Ernest Shackleton, auteur de L'Odyssée de l'Endurance. Leurs relations de voyage, illustrées de gravures magnifiques, se lisent comme autant de romans.
