Enrôlé à seize ans à bord d’un patrouilleur chargé de donner la chasse aux nombreux « pirates » qui écument la baie de San Francisco, Jack met à profit sa science d’ancien braconnier, et rêve bientôt à d’autres horizons... Quelques années plus tard, en 1905, il imagine, à partir de cet épisode mouvementé de son adolescence, une sorte de roman éclaté en différentes histoires où la réalité joue à cache-cache avec la fiction.
Patrouille de pêche est sans doute la meilleure introduction aux grands livres d’aventures en mer de Jack London, dont La Croisière du « Snark » et Les Mutinés de l’« Elseneur ».
